Rijeka je imala potpunu kontrolu na terenu desetak minuta uzvratne utakmice, i čak su i domaći igrači u tim trenucima igrali uplašeno. Ali ovo su ozbiljna natjecanja, a ne HNL.
Ludogorets nema igru radi koje će uspješno odraditi svoj europski izlet u grupnu fazu, te sve rade isključivo na individualnu kvalitetu u kojoj su pojedinačno jači na svih 11 pozicija. Rijeka je dobro zatvarala Zlomislićev gol više od 180 minuta, i nije zaslužila tužni svršetak utakmice igrajući viktoriju kao u osnovnoj školi. Za bolji rezultat potrebno je više od toga. Više discipline (Radeljić), više tehnike (Zlomislić), više smirenosti (Fruk), više brzine (Janković). Svedeno na jednu riječ: više kvalitete.
Morala je postići pogodak u prvoj utakmici, i morala je spremnijeg ofenzivnog kadra dočekati ključni euro susret koji joj je otvarao vrata Ferencvaroša i magije playoffa Lige prvaka. Šteta, ali nije katastrofa jer realno Rijeka ne pripada niti će pripadati eliti europskog nogometa. Koliko god to teško zvučalo, donekle bi bilo smiješno gledati utakmicu Lige prvaka na Rujevici koja je trebala biti tek privremeni zamjenski stadion.
No ono što Rijeka nikako nije zaslužila jest još jednom biti taocem otpisanih igrača Dinama.
Luka Menalo u protekloj je sezoni nastupio u 17 od 18 ligaških utakmica i u sva četiri dvoboja završnice Kupa. Pojavio se u 87. minuti protiv Varaždina, kada je donio Rijeci pobjedu, jednu od onih koje će joj osvojiti naslov. Kao što je 2021. godine slučajnim ubačajem u 36. kolu protiv Gorice osigurao Rijeci europske kvalifikacije. I zato će mu Rijeka biti zahvalna, jer ju je zadužio.
Ali uglavnom sve između ta dva događaja je odradio igrački i statistički beznačajno. Njegovim putem polako, ali sigurno, ide Gabrijel Rukavina. Stigao je djelomično u zamjenu za transfer Marka Pjace 2024. godine, a njegov doprinos šampionskoj Rijeci svodi se na jedan bitan pogodak: Gorici u 85. minuti.
Iako je ljetni prijelazni rok bio aktivan na peronu dolasci, odlučeno je da su i Menalo i Rukavina dovoljno dobri da ostanu dio Rijekina rostera. I dok se Gabrijelu Rukavini može pripisati 21 i pol godina mladosti kao olakotni faktor, Luka Menalo je nedavno proslavio 29. rođendan. Obojica su definicija krilnog napadača u HNL-u: naočigled ubojit, brz i dobrog driblinga, a kad se podvuče crta, igrači su to koji garantiraju dva do tri pogotka godišnje.
Gabrijel Rukavina je pokazao zašto je bio i ostao tatin projekt, kada je ničim izazvan u 77. minuti izbacio Rijeku iz Lige prvaka.
Identičnu je priču imao i Antonio Marin u svojoj kratkoj riječkoj epizodi: puno galame, malo dobrog. Nije to tako daleko ni od Nike Jankovića kojem će trebati vremena dok ne shvati da sudački kriterij lakih prekršaja u HNL-u vani ne postoji. Ali on će svojim fizičkim mogućnostima, češćim, ali i puno boljim udarcem, te sigurnim izvođenjem jedanaesteraca svake sezone osigurati po desetak pogodaka, izravno ili asistencijom, i ne može u ozbiljnu usporedbu.
Rijeka koja ima ambicije igrati europske grupe ne smije više dovoditi otpisani škart iz Dinamove omladinske škole. Jer će time nastaviti biti prolaznik na europskim gostovanjima. Ludogorec, Olimpija, Elfsborg, Corvinul, Lille, Djurgarden, PAOK, Hibernian, AZ, Sociedad, Napoli su ugostili Rijeku i prošli neokrznuto.
Rukavina je nenamjerno, ali amaterski nesmotreno startao na ničiju loptu na centru, kramponima u visini prepona. To je igrač koji nije naučio koristiti hladnu glavu, jer to nije morao. PR koji ima iza sebe mu je osiguravao minutažu iako to kvalitetom ne bi zaslužio. I kao takav je došao do Rijeke, nakon što mu je navodno propao 2 milijuna eura vrijedan transfer u SAD. Dok za karijeru Tonija Fruka brigu vodi relativno anonimni Ivan Rukavina, za Gabrijela Rukavinu je tu svjetski poznat CAA Stellar. On je u društvu Camavinge, Mainooa, Konatea, Grealisha jer mu je rečeno da tamo i pripada… Zato on ne mora raditi na svojim nedostacima, i neće naučiti iz svojih greški.
To nije zloban pogled, već realan, temeljen na objektivnim statističkim parametrima doprinosa. Možda ponekad treba reći tešku istinu.
Tmurna europska gostovanja
U posljednjih pet kalendarskih godina, Rijeka je pobijedila na četiri gostovanja, od toga tri protiv polu-amatera na Farskim otocima, Kosovu i Malti. Posljednja prava pobjeda bila je 2020. godine u Kopenhagenu. I tad su je gurali Luka Capan, Domagoj Pavičić i Sandro Kulenović, jer ni tad nije znala kvalitetnije pročešljati tržište i pronaći bolja rješenja od medijski napuhanih Dinamovih otpadaka.
Možda pobijedi protiv Shelbournea u 3. pretkolu Europske lige. Iako i oni spadaju u polu-amatere, pa će brojač europskih skalpova čekati na neko ozbiljnije gostovanje…