Matematičku polovicu sezone Rijeka je dočekala na prvom mjestu. Povijesno od osnutka Hrvatske, to je dvaput uspjelo Matjažu Keku i jednom Goranu Tomiću.
Goran Tomić je u sezoni 2021./2022. u 18. kolu ugostio Hrvatski Dragovoljac i hat-trickom Roberta Murića s 4:1 ispratio fenjeraša i nakratko preuzeo poziciju lidera. Zimska pauza te sezone počela je nakon 20. kola, nakon kojeg su na vrhu bili Osijek, Dinamo i Rijeka s 40 bodova.
Matjaž Kek je vodeći bio u zimu 2015., i naravno šampionsku sezonu godinu kasnije. Te 2015./2016., kao i Tomić, službenu zimsku pauzu dočekao je s drugog mjesta, neporažen nakon 21 odigranog kola. Godinu kasnije je dodao gas pa je nakon 20. kola, također neporažen, imao i 6 bodova prednosti nad Dinamom koje je do kraja očuvao. Rijeka ove sezone ima 7 bodova prednosti nad Dinamom!
Radomir Đalović je tek treći trener koji je nakon točno polovice odigranih kola vodio vodeću Rijeku, a samo su on i Matjaž Kek isto postigli bez upisanog poraza. Nadalje, Đalović je od Kekove šampionske sezone matematički drugi najuspješniji na polovici: za bod je ispred prošlosezonske Sopićeve Rijeke, a za bod slabiji od Tomićeve. Daleko je iznad prosječnog broja osvojenih bodova u 18. kolu, koji je na grafici označen plavom crtom, a iznosi 29.3 boda.
Proljeće će dakle dočekati s liderske pozicije, iako ju bodovno dijeli s Hajdukom. A iako vidno starija nego prošle godine, Rijeka je sve to postigla kao treća najmlađa momčad lige. Istra 1961 s prosjekom od 24.6 godina je najmlađa, Osijek je na 24.7, a Rijeka na 24.8: godinu manje od prvog sljedećeg kluba Lokomotive (25.7), a dvije godine mlađa nego Hajduk (26.9) i Dinamo (27).
Iako nije pogodila sa svim mladim igračima (Babić, Burčul i Butić uglavnom griju klupu kao i posuđeni Dujmović u Šibeniku), u usporedbi s drugim klubovima lige je i dalje prvi vrhu.
I sve to čini i statistički prema očekivanjima: Rijeka bi i prema modelu očekivanih golova, koji se može pretvoriti u očekivani broj bodova za svaku utakmicu, bila vodeća momčad i to ne ispred Hajduka već – Dinama! Zanimljivo, četvrtu poziciju držao bi Varaždin. Jasno, ovakvi modeli uvijek će se razlikovati od stvarnog stanja s obzirom na to da jači klubovi imaju efikasnije strijelce i veću individualnu kvalitetu kojom zabijaju golove kakve slabiji ne mogu.
Rijeka je pritom ove brojeve postigla bez pogodaka s bijele točke: jedini dosuđen u Šibeniku promašio je Niko Janković. Konkurencija je pak postigla 4 od svojih 5 pokušaja: dvaput su zabijali Kulenović i Livaja, a Banić je obranio jedanaesterac Livaji u pobjedi Gorice nad Hajdukom u 16. kolu.
Rijeka će izgledno dovesti dva stopera
Vrijeme će pokazati kako će – i hoće li – se zimski mercato odraziti na Rijeku. Odlaskom Nike Galešića, najbolja obrana lige slabija je za najstandardnijeg stopera u momčadi. Ali, takav je otišao i šampionske sezone: Matej Mitrović prodan je u Bešiktaš, a proljeće iz snova bez greške je odigrao trofejni Dario Župarić u paru s Josipom Elezom. Tada su prvih par kola nakon zimske pauze krpali Aleksandar Šofranac i Ante Kulušić – potonji je također stigao u zimskom roku za širinu.
Jedino što nam u narednim danima preostaje saznati jest tko će biti ovogodišnji Župa, čijim će dolaskom Bijeli ponuditi opciju više u zadnjoj liniji.
Od najsmislenijih igrača iz domaćeg prvenstva koji bi najjednostavnije kliknuo svakako se ističe Istrin Dario Marešić (25). Zanimljivi su i Varaždinov Ivan Nekić (24), nekadašnji junior Rijeke, te Slavenov Marco Boras (23). Potencijalnu prinovu Rijeka može vidjeti u Dominiku Mulcu (25), najboljem igraču Opatije ove sezone, koji će možda nakon 150 utakmica druge lige dobiti poziv svog matičnog kluba, unatoč hladnom rastanku 2018. godine.
Iz inozemstva su stilom igre zanimljivi još Nikola Soldo (23), koji se nije snašao u Njemačkoj te mu ističe ugovor na ljeto, ali nije u natjecateljskom ritmu. Od stranih imena koji poznaju jezik, tu su Petar Bosančić (28), bivši stoper Istre 1961 koji je proteklih godina igrao u Latviji, o čijoj karijeri brine ista agencija kao i Niki Jankoviću, Dejanu Petroviču i donedavno Mirku Mariću. Tu je još i Hrvoje Miličević (31), aktualni stoper trećeplasirane momčadi s Cipra (AEK), koji je nedavno debitirao i za reprezentaciju Bosne i Hercegovine. Njega pak sa Župarićem dijeli i Pescara, u koju je iz rodnog Mostara prešao sa samo 20 godina. Bosančić je slobodan igrač, dok je Miličević ugovorno vezan do ljeta.
Stjepan Radeljić će propustiti nekoliko proljetnih kola zbog ozlijede, što Antu Majstorovića čini prvim i jedinim provjerenim stoperom u rosteru. Jedno pojačanje je imperativ, a dva nova igrača su realnost ako Rijeka na terenu želi po prvo mjesto, čak i ako nedavna prodaja Nike Galešića Dinamu upućuje na suprotno.